Taranee Cook az els� l�p�seket tette �j iskol�ja udvar�n. Amikor megpillantotta a kapu f�l�tti feliratot, kis h�j�n lez�ttyent a f�ldre. A nagy z�ld t�bl�n ez �llt: Sheffield Int�zet.

   Int�zet. Taranee nem igaz�n tudta, mit is jelent ez a sz�. Akkor hallotta el�sz�r, amikor a sz�lei megeml�tett�k, hogy hamarosan ide fog j�rni.

   �, igen, n�zett maga el� Taranee k�ts�gbeesetten. Ezut�n j�tt a gigantikus csomagol�s, amikor az eg�sz �let�t bele kellett gy�m�sz�lnie a b�r�nd�kbe, majd idej�ttek ebbe a v�rosba, ahol a leveg� s�s illat�, az utc�kon pedig csak �gy rajzanak a modell alkat�, sov�ny csajszik.

   - A Sheffield Int�zet Heatherfield egyik legjobb mag�niskol�ja - �llap�totta meg a mam�ja szapora b�logat�sok k�zepette.

   - Int�zetbe akarsz adni? - jajdult fel Taranee keservesen.

   K�s�bb azt�n kider�lt, hogy Heatherfieldben egy csom� iskol�t int�zetnek neveznek. A v�ros ezen k�v�l m�g ezernyi apr� r�szletben k�l�nb�zik Sesamt�l, Taranee igazi otthon�t�l.

   Taranee reszketve k�zel�tett a bej�rati ajt� fel�, mik�zben �vatosan ker�lgette az el�z� napi vihar nyom�n h�tra maradt t�cs�kat. A vihar igaz�n rettenetes volt. Taranee a h�l�szob�ja ablak�n �r�kon �t b�multa az �ce�n f�l�tt cik�z� vill�mokat. �gy �rezte, minden egyes f�nycs�k k�zelebb �s k�zelebb villan fel. Valami okb�l m�gsem ijedt meg k�l�n�sebben.

   A t�zt�l soha �let�ben nem tartott. Sokkal ink�bb megr�misztette a gondolat, hogy a s�lt tofus uzsi, amit a mam�ja el�rel�t�an m�r az este becsomagolt, reggelre biztos t�k b�di lesz. �gy  azt�n a der�k sheffieldi di�koknak m�g egy remek okuk lesz arra, hogy ne �ljenek mell�je d�lben. Az els� okuk persze az volt, hogy senki nem is sejtette, � m�snap megjelenik a suliban.

   Taranee �tugrott egy �jabb pocsoly�t. Ezt lesz�m�tva semmi sem utalt arra, hogy itt az el�z� nap hatalmas vihar tombolt. A nap s�t�tt, az �g oly k�ken csillogott, hogy az m�r val�sz�n�tlennek t�nt. Egy csom� fi� �s l�ny �getett felfel� a l�pcs�n, mind roppant trendi cuccokban.

   Taranee csak n�zte az egym�st k�sz�nt�, vid�man nevetg�l� idegen l�nyokat �s fi�kat. Remeg�s futott v�gig a test�n. M�g csak h�rom napja j�rt ide, de m�ris ut�lta ezt a helyet. Ler�ngatta mag�r�l narancss�rga garb�j�t, imm�ron harmadszor is j� alaposan megn�zte a sz�nes tet�s, r�zsasz�n stukk�s �p�letet, amelyhez egy hatalmas �ra is j�rult. Egy �ra, ami 8 �ra 8 percet mutatott. Ez pedig annyit jelentett, hogy m�ris 2 percet elk�sett a t�ri�r�r�l.

   Amire a folyos�ra �rt, oszt�lyt�rsainak t�bbs�ge m�r a termek valamelyik�ben �cs�rg�tt. Taranee lihegve felrohant a sz�les m�rv�nyl�pcs�n. M�r majdnem fel�rt, amikor valami hirtelen meg�ll�totta.

   - Istenem! - suttogta idegesen. - Fogalmam sincs, hova kell mennem.

   Taranee-t a gyomr�t �sszer�nt� g�rcs �bresztette r�, hogy m�g mindig k�ptelen eligazodni �j �rarendje labirintus�ban.

   Kinyitotta vitorlav�szon t�sk�j�t, �s k�ny�kig belem�lyedt. Tofu. Sz�jf�ny. Szem�vegtiszt�t�. K�t vadi �j f�zet. De hol az �rarend? Annak nyoma veszett.

   Taranee-t ekkorra m�r el�nt�tte a hideg verejt�k. H�ta m�g�l hallotta a t�bbi k�s� r�m�lt liheg�s�t. H�trapillantott, �s egy sz�m�ra ismeretlen l�nyt vett �szre. Sov�ny csajszi volt, v�r�s haja rakonc�tlan f�rt�kben kereztezte az arc�, �s pont olyan lapos deszka volt, mint  Taranee. Szemmel l�that�an a m�sik l�ny se nagyon tudta, hova menjen. A farmerje zseb�b�l el�horg�szott egy �rarendet. Belepillantott, majd k�r�ln�zett, mintha egy nyilat keresett volna, ami megmutatja, merre kell mennie. Vagy egy ajt�t, esetleg �gi jelet, b�rmit, ami enyh�ti az els� nap nyomaszt� fesz�lts�g�t. (Honnan is tudta mindezt Taranee? Onnan, hogy 48 �r�val ezel�tt � is pontosan �gy viselkedett. A k�plet egy�rtelm� volt.)

   Az �j l�ny barna szeme megvillant. K�ts�gbeesetten sz�tt�rta a karj�t, �s felki�ltott.

   - Mit kell tennie az ember l�ny�nak annak �rdek�ben, hogy eljusson a 304-es terembe?

   Az �j l�ny m�rgesen toppantott z�ld tornacip�s l�b�val. Taranee elmosolyodott:

   - Hogy lehet eljutni a 304-es terembe? - k�rdezett vissza. - Tal�n �gy, hogy teljes�ted a 303-a teremben kapott feladatokat.

   A sov�ny le�nyz� v�lla idegesen megr�ndult, tekintete Taranee-re meredt. Taranee pedig igyekezett min�l k�znapiabban viselkedni. Semmik�pp sem szerette volna, hogy az �j l�ny azt higgye, minden�ron kapcsolatot szeretne teremteni b�rkivel is.

   - K�t nappal kor�bban �n is pontosan �gy n�ztem ki - folytatta Taranee, egy gy�ngy�s tincset h�tras�p�rve az arc�b�l. - �n is �j vagyok. Taranee-nek h�vnak.

   - Szia! - k�sz�nt az �j l�ny csendesen. V�llai lassan visszaereszkedtek megszokott hely�kre. - �n Will vagyok.

   Taranee-n kellemes izgalom lett urr�. Egy �j bar�t, gondolta mag�ban. M�r csak ez�rt �rdemes volt elk�sni.

   - Hallhatn�m a magyar�zatot, hogy az ifj� mit keresnek m�g mindig itt a folyos�n?

   Taranee oszzer�ndult. Will v�llai ism�t a magasba sz�kkentek.

   - � az igazgat�n� - suttogta magyar�zatk�ppen Taranee az �j l�ny fel�, mik�zben a m�rges hang forr�sa lend�letesen k�zeledett fel�j�k. - Knickerbocker asszony.

   Hm, egy kis k�s�s m�g nem nagy �gy, gondolta mag�ban Taranee. �m a fegyelemr�l sz�l� helyi besz�det m�r sz�vesen kihagyta volna. Taranee sebesen kerese a megfelel� megold�st. Egy poh�r nyugtato hat�s�, meleg tejecske? Vagy ink�bb egy kiad�s fut�s?

   Brrr! Taranee m�g a gondolatba is beleremegett. Enn�l m�r az igazgat�n� is jobb megold�s.

   Az igazgat�n� pedig peckesen mas�rozott tov�bb. Mellei szinte beter�tett�k a folyos�t. M�retes h�ts�ja pedig ijeszt� lend�lettel ringott. A k�p Taranee-t az utcai takar�t�g�p kef�inek mozg�s�ra eml�keztette. Csakhogy az igazgat�n� a l�zeng� di�kokt�l �hajtotta megtiszt�tani a folyos�t.

   �s akkor m�g nem is eml�tett�k Knickerbocker asszony haj�t. A pomp�zatosan magasod�, h�feh�r, lakkozott tornyot, ami �tl�tsz� volt, ak�r egy p�kh�l�. Az igazgat�n� a legk�l�n�sebb id�s asszony volt, akit Taranee valaha is l�tott. K�ptelen volt levenni a tekintet�t a f�nyesen csillog�, merev kapt�rszer�s�gr�l. Az igazgat�n� virsliujj�val a folyos� keleti sz�rnya fel� mutatott. 

   H�t persze! Taranee-nek hirtelen esz�be jutott, merre is van a t�riterem.

   - A tan�tes megkezd�d�tt, Cook kisasszony - k�z�lte az igazgat�n� recseg� hangon. - Mars a terembe!

   Taranee ekkor m�r egy l�p�ssel az igazgat�n� el�tt j�rt. Siet�sre fogta a l�pteit, hogy min�l el�bb be�rjen a terembe. Miel�tt elt�nt  volna a folyos� v�g�n, m�g egyszer h�trafordult.

   Szeg�ny �j l�ny, futott �t a fej�n a gondolat, l�tv�n Will ideges fintor�t, az igazgat�n�re vetett t�tova tekintet�t. Vajon hogy alakul a napja?

   - Ami pedig t�ged illet... - kezdte �jra az igazgat�n�, tet�t�l talpig v�gigm�rve Willt.

   - Will Vandom vagyok, tan�rn� k�rem! - k�z�lte Will. Arc�ra oly m�rt�k� �ls�gom mosoly �lt ki, amilyet Taranee m�g soha �let�ben nem l�tott. Az �j l�ny ezzel r�g�tn be is lopta mag�t a sz�v�be. - Azt hiszem, kicsit elkeveredtem.

   - Nem valami j� kezdet, Vandom kisasszony! - s�v�lt�tte az igazgat�n�.

   Taranee m�g l�tta, hogy Willnek szinte leesett az �lla. Pontosan tudta, hogyan �rezheti mag�t az �j l�ny ebben a pillanatban: esetlen�l, �melyg�sen, amolyan ny�ljon-meg-alattam-a-f�ld-�s-nyeljen-el hangulatban.

   Ami azt illeti, Taranee sem �rezte mag�t sokkal jobban. Siker�lt megtal�lnia a t�r�termet, �s benyitott az ajtaj�n.

   Taranee megkock�ztatott egy zavart kis integet�st a huszonegy szemp�r fel�, amelyek mind-mind meredten b�multak r�, amint benyomult az ajt�n. Taranee �res helyet keresve vadul k�r�lpillantott. Szerencs�re r�gt�n ki is sz�rt egyet am�g�tt a k�t l�ny m�g�tt, akiket m�r kor�bban is l�tott egy m�sik �r�n. Mindig igyekeztek a tan�rt�l min�l messzebre �lni, hogy eg�sz �r�n nyugodtan sutyoroghassanak. Taranee kicsit gyanakodva szeml�lte a kor�n �r�, hossz�, barna haj�, pisze orr� l�nyt, a fura ruh�j�, �zsiai arcvon�s� m�sik azonban r�gt�n megtetszett neki. Ma p�ld�ul z�ld, sz�d�s�veg szem�vegre eml�keztet� hajp�ntot viselt. A hajp�nt sz�ne hihetetlen kontrasztot alkotott a fuksziasz�n� p�l�j�val. Egysz�val a l�ny kir�lyul n�zett ki.

   - Jobb k�s�n, mint soha, Cook kisasszony! - ki�ltott fel Collins �r, a t�ritan�r a t�bl�n�l. Taranee m�g a terem m�sik v�g�b�l is l�tta vid�man billeg� keskeny bajsz�t. - Mi itt minden di�knak nagyon �r�l�nk - folytatta. - K�l�n�sen olyankor, amikor feleltet�s van.

   - Feleltet�s? - kiab�lt be a barna haj� l�ny. - Tegnap m�g azt mondta, hogy ma ism�tl�nk.

   - L�d�tottam - jelentette ki Collins tan�r �r, �s a bajusza ism�t vid�m billeget�sbe kezdett. V�mp�rszer� mosolyt vetett a l�ny fel�: - R�g�ta tudnod kellene, hogy mi, t�rt�nelemtan�rok eredend�en kiismerhetetlenek vagyunk.

   Az �zsiai arcvon�s� l�ny halkan kuncogott, majd a bar�tn�j�re, Irm�ra kacsintott.

   - Azt hittem, ez a matektan�rokra vonatkozik - b�kte ki vid�man.

   Irma ek�zben sz�n�szn�sen az asztalk�j�ra omlott, �s azt suttogta:

   - Ez egyszer�en katasztr�fa! Ilyen nincs!

   Taranee ek�zben le�lt, �s nyakig a t�sk�j�ba m�lyedt. Megpr�b�lta el��sni a t�rik�nyv�t. H�l�t �rzett mag�ban Irma ir�nt, aki egyetlen megsz�lal�ssal mag�ra terelte a tan�r figyelm�t. Az akci� tal�n m�g jobban is siker�lt a kellet�n�l.

   - Mit par�zol? - suttogta a hajp�ntos Irma fel�. - M�r nem hat a var�zser�d?

   Taranee meglepetten b�mult maga el�. Var�zser�?

   Irma ugyanilyen  meglepett pillant�st vetett a bar�tn�j�re:

   - Mi a fen�r�l besz�lsz? - mormogta, mik�zben k�k szeme v�szesen r�snyire sz�k�lt.

   - Jaj, ne h�ly�skedj m�r! - folytatta der�sen a hajp�ntos, �s bar�ts�gosan h�tba veregette  Irm�t. - Csak arra gondoltam, nem �rt egy kis csalafintas�g.

   - Csalafintas�got mondt�l? - suttogta Taranee a k�t l�ny fel�, �s abban a pillanatban meg is b�nta, hogy megsz�lalt.

   Csak �gy tov�bb, gondolta mag�ban. Az igazgat�n� m�r jgy is bev�sett neki egy feketet pontot m�ra. Most pedig majd j�l lesz�rj�k, hogy �ra alatt fecser�szik.

   Irma reag�l�s�n meg sem lep�d�tt. A l�ny h�trafordult, �s a bar�tn�j�re mutatva �gy sz�lt:

   - Az �gvil�gon semmit sem mondott. Egyszer�en csak szereti hallani a saj�t hangj�t.

   Mik�zben besz�lt, mind a k�t l�nyon rajta tartotta a tekintet�t.

   A hajp�ntos l�ny v�laszk�ppen csak mordult egyet, majd t�volabb h�z�dott Irm�t�l. Irma sz�j�t elfolytott sikoly hagyta el, aminek minden bizonnyal k�ze volt ahhoz, hogy a m�sik arca egy m�sodperccel ezel�tt �pp r�borult a kez�re. V�g�l Irm�nak siker�lt kiszabad�tania a kez�t, amit j� alaposan meg is t�r�lgetett a p�l�j�ban.

   - Mi folyik ott h�tul? - tudakolta Collins �r.

   - Tan�r �r! Hay Lin megharapott! - kiab�lta Irma.

   Taranee alig tudta elfojtani a nevet�s�t. Hay Lin hossz� copfj�val j�tszadozott, mik�zben �rtatlanul forgatta a szem�t.

   Collins tan�r �r azonban nem hagyta, hogy h�ly�t csin�ljanak bel�le. �gy tett, mintha nem is l�tn� a harap�snyomokat. Mind�ssze ennyit sz�lt:

   - Sz�val jelentkezel? Nagyon helyes. K�sz�n�m, Irma! Sz�ks�gem volt egy �nk�nt jelentkez�re, �s �me, meg is van!

   - De be�gt�l! - suttogta Taranee, csak �gy, �nmag�nak. Sz�rf�s braty�j�t�l, Petert�l hallotta valaha ezt a kifejez�st, �s �gy �rezte, t�k�letesen illik a pillanathoz.

   Collins �r a k�rd�st fontolgatta. Irma sz�k�be lapult, a keze remegett.

   - Ez �gy nem tisztess�ges - nyosz�r�gte.

   Hay Lin ism�t elnevette mag�t, majd Taranee-hez fordult.

   - Figyelj �s tanulj! - suttogta a sz�ja el� emelet tenyere m�g�l. Az egyik ujj�n r�zsasz�nben foszforeszk�l� gy�r� vir�tott. - Ha valaki sarokba szor�tja Irm�t, akkor a csajszi el�sz�r d�hbe gurul, azt�n elkezd s�rni. Behunyja a szem�t �s...

   - Hagyd m�r abba! - v�gott k�zbe Irma.

   Akkor ez itt most a d�h, gondolta mag�ban Taranee.

   - Egy�ltal�n nem k�sz�ltem - sir�nkozott Irma. - P�r sz�t tudok Nagy K�rolyr�l, ez minden.